德国传播学家伊丽莎白·诺埃勒-诺依曼（E·Noelle-Neumann）在对历史进行研究的基础上，又经过多年的民意调查实证研究，于20世纪70年代提出了一种描述舆论形成的理论假设──“沉默的螺旋”。“沉默的螺旋”一词最早见于伊丽莎白·诺埃勒-诺依曼1974年在《传播学刊》上发表的一篇论文——《重归大众传播的强力观》，她在1980年《沉默的螺旋：舆论——我们的社会皮肤》一文中进一步发展了该理论。
沉默的螺旋概念基本描述了这样一个现象：人们在表达自己想法和观点的时候，如果看到自己赞同的观点，并且受到广泛欢迎，就会积极参与进来，这类观点越发大胆地发表和扩散；而发觉某一观点无人或很少有人理会（有时会有群起而攻之的遭遇），即使自己赞同它，也会保持沉默。意见一方的沉默造成另一方意见的增势，如此循环往复，便形成一方的声音越来越强大，另一方越来越沉默下去的螺旋发展过程。
该理论假设把对舆论形成过程的考察从现象论的描述引向了社会心理分析的领域，强调了社会心理机制在这个过程中的作用。同时，它强调了大众传播对舆论的强大影响，启示利用大众媒介营造舆论、控制舆论的必要性和可能性。不过，该理论也存在明显问题，由于它在说明舆论的形成过程之际极为强调“多数”或“优势”意见的压力，以至于忽略了舆论的变化过程和“少数派”的作用。
把“沉默的螺旋”理论的核心假设作为切入点，支持者认为在网络传播中，诺依曼的假设依然成立，而反对者则从网络传播带来的传播方式以及由此引发的受众心理特征的改变，反驳诺依曼的核心假设已经不能在网络中成立，从而提出“沉默的螺旋理论在网络传播中已经失灵”的论点。