破窗效应是关于环境对人们心理造成暗示性或诱导性影响的一种认识。破窗效应最早出现在克洛德·弗雷德里克·巴斯夏的文章《看得见的与看不见的》的第一节，因而他被称为“破窗之父”。
百科的定义：破窗效应指环境中的不良现象被放任存在，会诱使人们效仿甚至变本加厉。比如一幢有少许破窗的建筑，如果那些窗不被修理好，可能会有人破坏更多的窗户，甚至闯入建筑内定居、纵火。
当部分负面舆情引发公众共鸣或产生重大影响时，便呈现出“祸不单行”“接二连三”的传播态势，比如“天价鱼”事件触发的舆论对全国各地著名景点隐性消费、强制消费、哄抬物价、欺诈消费者等不法现象的起底曝光。
中国理论界第一次全面研究“破窗效应”是在1998年，特大洪水对长江中游地区造成了巨大的财产损失，正逢亚洲金融危机。有人提出不妨利用“破窗效应”，通过抗洪救灾及加大灾后重建的力度来拉动内需。
类似描述影响扩大现象的效应还有涟漪效应和蝴蝶效应，不同的是蝴蝶效应更强调事物发展的复杂性。